携帯電話回線は長距離用の無線通信です。携帯電話と携帯会社の基地局を電波でつなぎ、基地局から携帯電話会社の回線を通してインターネットにつながっています。
Wi-Fiは近距離用の無線通信です。パソコン（やスマートフォン、ゲーム機など）と屋内の「Wi-Fiルーター」と呼ばれる機器が無線でつながり、Wi-Fiルーターからプロバイダーを通してインターネットにつながっています。

Wi-Fiはインターネットにつながるだけではありません。たとえば、Wi-Fi対応のプリンターを使っている場合、ワイヤレスで印刷することが可能です。ケーブルがない分、プリンターを好きな場所に置けて大変便利です。この場合、パソコンからの信号をWi-Fiルーターを介してプリンターに送ります。このように「子機同士」のやりとりもできます。パソコン同士でデータを転送することもできます。

Wi-Fiは何台も同時に使うことができます。たとえば、家に「Wi-Fiルーター」があったら、パソコンとスマートフォンとゲーム機を同時につないで使うこともできます。親機と子機のようなイメージで考えるとわかりやすいでしょう。実際にインターネットにつながっているのは、親機である「Wi-Fiルーター」で、そこに子機としてパソコンやプリンターやスマートフォンやゲーム機を無線でつなぎ、親機を通してインターネットとやりとりするのです。

Wi-Fi対応デジカメがあれば、デジカメで撮った写真をスマートフォンに転送したり、スマートフォンからデジカメを無線でコントロールすることができます。この場合は、デジカメが親機側の仕事をします。

現在、非常に多くの機器がWi-Fiに対応しており、Wi-Fiは日常的に使われています。今あなたがインターネットに接続して使っているパソコンも、実はWi-Fiでつながっているのかもしれません。

パソコンをインターネットにつないで使うには、ほとんどの場合、有線でつなぐか（LANケーブルを使います）、無線でつなぐかの２種類です。現在インターネット接続に使っているパソコンと壁についているLANコネクタ（あるいは、マンションに備えられているインターネット接続用のボックス）がケーブルでつながっていれば有線で、つながっていなければ無線です。

もうひとつ、Windows8のタスクバーのアイコンを見てみましょう。右下に、携帯電話の電波状況を示すようなアイコンがあったら、それがWi-Fiの電波の強さを示しています。ここが有線っぽいアイコンであれば、有線LANでインターネットとつながっています。

タスクバーのWi-Fiのアイコンをクリックすると、このようにずらっとリストが出てくると思います。

実はこれ、あなたのパソコンのWi-Fi機能が捉えた「最寄りのWi-Fiアクセスポイント」の一覧です。Wi-Fiは電波を飛ばしますから、電波が届く範囲にあるWi-Fiアクセスポイント（Wi-Fiの「親機」を指すと思ってかまいません。「親機」として働いているWi-Fi機器です）がいくつもみえるでしょう。その中で「接続済み」と書かれているのが、現在使っているWi-Fiアクセスポイントです。

自宅以外にもたくさんWi-Fiアクセスポイントが見えているなら、どれを使ってもいいか、というと、そんなことはありません。ほとんどのアクセスポイントは、勝手に使われないよう「ネットワークセキュリティキー」がセットされています。難しそうな言葉ですが、要するに「パスワード」ですね。パスワードがないと使えないようにするのが普通です。もし自宅のWi-Fiアクセスポイントにパスワードがかかっていなかったら、ぜひかけておくべきです。

Wi-Fiルーターというのは、インターネット回線とパソコンなどをつなぐ「Wi-Fiの親機」にあたる装置です。Wi-Fiの「親機」にあたるものを一般に「Wi-Fiアクセスポイント」といいます。Wi-Fiの電波は数10メートルから100メートル以上届きますが（ですから、街中へいくと、いくつもの「Wi-Fiアクセスポイント」を見つけることができます）、家庭内、特に鉄筋コンクリートのマンションですと、壁で電波が弱くなりますから、隅の方においちゃいますと、トイレの中で電波が届きにくいということにもなります（まあ、トイレの中でWi-Fiが必要なのか、といわれると疑問ですが）。装着する時はできるだけ家の中心の近く、できればリビングルームなどがよいでしょう。

Wi-Fiルーター自体は数千円で購入できます。購入したら設置ですが、詳しくはこちらを見て下さい。パスワードは忘れないよう紙にメモをしてどこかにしまっておくのがお勧めです。

かつてはIT系に詳しくてインターネットを頻繁に使う人だけが使うものでしたが、今は「一家に一台Wi-Fiルーター」の時代が来ているのです。